Staples Center din Los Angeles va găzdui în perioada 16-18 februarie cel mai așteptat weekend din baschetul profesionist nord-american: NBA All-Star Weekend.

Ziua de vineri este dedicată mai întâi „Meciului Vedetelor” („NBA All-Star Celebrity Game”). În această partidă vor participa mai multe personalități din lumea muzicii sau a filmului (Nick Cannon, Jamie Foxx, Common) dar și legende ale NBA, precum Tracy McGrady sau Nate Robinson. În premieră, cele două echipe vor avea și o linie de 4 puncte!

După aceea va urma „Rising Stars Challenge”, meciul debutanților și al celor aflați la al doilea an din carieră. Și în acest an formatul meciului este SUA vs Rest of the World. Astfel cei mai talentați tineri americani din NBA, conduși de Donovan Mitchell (Utah Jazz) sau Dennis Smith Jr. (Dallas Mavericks) cu cei mai buni tineri străini din ligă, precum camerunezul Joel Embiid de la Philadelphia 76ers, colegii săi croatul Dario Saric și australianul Ben Simmons sau canadianul Jamal Murray (Denver Nuggets).

A doua zi este rezervată probelor individuale. Prima dintre ele va fi Taco Bell Skills Challenge, în care fundașii se vor întrece din nou cu pivoții în proba de aptitudini. Competitorii vor fi Spencer Dinwiddie (Brooklyn Nets), Jamal Murray, Lou Williams (Los Angeles Clippers) și Buddy Hield (Sacramento Kings), respectiv Joel Embiid, Andre Drummond (Detroit Pistons), Lauri Markannen (Chicago Bulls) sau Al Horford (Boston Celtics).

Va urma proba aruncărilor de la 3 puncte, la care lista participanților este una extrem de impresionantă. Pe lângă campionul en-titre Eric Gordon (Houston Rockets), la probă vor mai participa și următorii lunetiști: , Klay Thompson (Warriors), Bradley Beal (Wizards), Paul George (Thunder), Kyle Lowry (Raptors), Devin Booker (Suns), Wayne Ellington (Heat) și Tobias Harris (Clippers).

După concursul de 3 puncte urmează proba regină, concursul de slam dunk, la care vor participa trei guarzi spectaculoși: Donovan Mitchell, Dennis Smith Jr și Victor Oladipo (Indiana Pacers), dar și noul component al echipei Cleveland Cavs, Larry Nance Jr.  

Duminică, 18 februarie, va avea loc evenimentul principal al weekendului, All-Star Game-ul. După eșecul de anul trecut, când echipele au înscris în New Orleans peste 370 de puncte iar Vestul s-a impus cu 192-182, au existat mai multe voci care au susținut că meciul ar trebui schimbat pentru a fi mai competitiv și deci mai atractiv pentru suporteri. Din cauza defensivei inexistente, Anthony Davis a marcat 52 de puncte și a depășit recordul de peste 55 de ani a lui Wilt Chamberlain, care înscrisese 42 de puncte în 1962.

Astfel, conducerea NBA a decis să adopte o serie de modificări pentru a face All-Star Game din nou atractiv. Astfel a fost schimbat formatul partidei, iar în acest sezon nu se va mai juca după clasicul Est contra Vest. În schimb, cei mai votați jucători din fiecare conferință au fost numiți drept căpitanii celor două echipe, privilegiu care a revenit dublului campion NBA și fost dublu MVP Steph Curry și fostului triplu campion NBA și de 4 ori MVP al ligii, LeBron James, care și-au ales jucătorii din ambele conferințe în urma unor alegeri secrete. Astfel, LeBron James va juca din nou cu Kyrie Irving, plecat în vară de la Cleveland Cavaliers la Boston Celtics, dar îl va avea în componență și pe colegul de echipă al lui Curry, MVP-ul finalei de anul trecut Kevin Durant.

Echipa lui LeBron James este formată din DeMarcus Cousins, Anthony Davis (ambii New Orleans Pelicans), Kevin Durant (Golden State Warriors) și Kyrie Irving (Boston Celtics) în echipa de start. Ca rezerve pe LaMarcus Aldridge (San Antonio Spurs), Bradley Beal (Washington Wizards), Kevin Love (Cleveland Cavaliers), Victor Oladipo (Indiana Pacers), Kristaps Porzingis (New York Knicks), John Wall (Washington Wizards) și Russell Westbrook (Oklahoma City Thunder).

Din cauza unor accidentări, Cousins, Love, Porzingis și Wall au fost înlocuiți cu Paul George (Oklahoma City Thunder), Goran Dragic (Miami Heat), Andre Drummond (Detroit Pistons) și Kemba Walker (Charlotte Hornets).

De partea cealaltă din Team Curry fac parte Giannis Antetokounmpo (Milwaukee Bucks), DeMar DeRozan (Toronto Raptors), Joel Embiid (Philadelphia 76ers) și James Harden (Houston Rockets). Rezervele alese de Curry sunt: Jimmy Butler (Minnesota Timberwolves), Draymond Green (Golden State Warriors), Al Horford (Boston Celtics), Damian Lillard (Portland Trail Blazers), Kyle Lowry (Toronto Raptors), Klay Thompson (Golden State Warriors) și Karl-Anthony Towns (Minnesota Timberwolves).

O altă măsură luată de organizatori pentru a mări competiția este prima pe care echipa câștigătoare o va primi, care ajunge la 100 de mii de dolari de fiecare jucător, în timp ce învinșii primesc doar 25 mii de dolari. Până acum prima pentru câștigători era de 50 de mii de dolari.

NBA All-Star Weekend va fi televizat și în România, pe Telekom Sport. Programul este următorul:

16-17 februarie, 4:00, All Star Weekend (Rising Stars Challenge) (vineri spre sâmbătă)
17-18 februarie, 3:00, All Star Saturday Night (concursurile) (sâmbătă spre duminică)
18-19 februarie, 3:00, NBA All Star Game (Team LeBron vs Team Stephen) (duminică spre luni)

*foto: nba.com