Odată cu plecarea lui LeBron James din Est, Boston Celtics și Toronto Raptors au rămas cele mai bune echipe din această conferință. Cele două formații s-au întâlnit în seara precedentă în TD Garden din Boston și au oferit un meci de nivelul play-off-ului. Grație lui Kyrie Irving, aflat într-o formă excelentă, gazda partidei a învins la o diferență de 7 puncte, scor 123-116.

Boston Celtics a fost supriza plăcută a sezonului precedent, când a ajuns până în finala conferinței de Est, unde a fost învinsă cu greu de Cleveland Cavaliers. Prin urmare, majoritatea suporterilor NBA vedeau echipa antrenată de Brad Stevens drept principala forță a conferinței. Cu toate acestea, până în acest moment, „verzii” nu s-au ridicat la nivelul așteptărilor, având înaintea acestui joc, 8 victorii și 6 înfrângeri. De partea cealaltă, aducerea lui Kawhi Leonard la Toronto Raptors s-a dovedit a fi o mutare foarte inspirată. Echipa din Canada a dominat începutul de an competițional, arătând ca o echipă foarte dificil de bătut. Astfel, elevii lui Nick Nurse se situează pe primul loc în clasamentul NBA, având 12 victorii și doar 3 înfrângeri înainte de meciul cu Boston Celtics.

Toronto Raptors a început mai bine și duelul de aseară și a condus în primele 7 minute de joc, dar apoi gazdele au revenit și au trecut în față. Kyrie Irving a arătat pentru prima oară în acest sezon o poftă de joc caracteristică lui și a făcut spectacol în ofensivă. Kawhi Leonard nu s-a lăsat mai prejos și pe lângă coșurile marcate, a dominat și lupta la recuperare. Cu toate acestea, avantajul lui Celtics a crescut tot mai mult, ajungând la un moment dat la 13 puncte. Jucătorii lui Stevens nu au reușit să țină de diferență și astfel, prima repriză s-a încheiat cu scorul de 54-52 pentru Boston Celtics.

Partea a doua a confruntării a fost opusă față de prima, fiind dominată în mare parte de canadieni. Diferența nu a mai depășit însă borna celor 10 puncte și astfel finalul se anunța deschis oricărui deznodământ. Începând cu sfertul al 4-lea, Kyrie Irving și-a ridicat jocul la un alt nivel și a înscris fază de fază, fiind ajutat și de Jayson Tatum. Prin urmare, Boston Celtics a revenit în joc și grație lui Gordon Hayward, care a marcat niște libere decisive, a reușit să egaleze. Scorul la finalul timpului regulamentar era de 107-107, ajungându-se în prelungiri. În această repriză suplimentară de 5 minute, având în spate suportul fanilor, baschetbaliștii din Massachusetts nu au mai fost conduși nicio secundă și s-au impus cu 123-116.

Jucătorul meciului a fost cu siguranță Kyrie Irving, care a terminat cu 43 de puncte, 11 pase decisive, 3 intercepții, 2 recuperări și un capac. Conducătorul de joc american a avut o zi excelentă și din punct de vedere al aruncărilor: 75% din interiorul semicercului, 50% de la distanță și 66.7% de la linia de aruncări libere. Irving a fost urmat de Jayson Tatum, tânărul jucător contabilizând 21 de puncte, 7 recuperări, 2 intercepții, o pasă decisivă și un capac.

Din tabera oaspeților, s-a remarcat Kawhi Leonard cu 31 de puncte, 15 recuperări, 4 pase decisive și 3 intercepții în 42 de minute petrecute pe teren. De asemenea, Serge Ibaka a avut 21 de puncte și 4 recuperări, în timp ce Pascal Siakam a fost aproape de un double-double cu 16 puncte și 9 recuperări.

Una peste alta, aceasta confruntare a fost una foarte plăcută și cu siguranță o serie de 7 dueluri între aceste două echipe ar reprezenta un spectacol extraordinar.

*foto: USA Today