Miercuri seară, playoff-ul ligii nord-americane de baschet a continuat cu patru partide de foc: Toronto Raptors – Washington Wizards, Cleveland Cavaliers – Indiana Pacers, Houston Rockets – Minnesota Timberwolves și Oklahoma City Thunder – Utah Jazz.

Prima confruntare a serii a avut loc în Air Canada Centre și le-a pus față în față pe ocupanta primei poziții din Est, Toronto Raptors, și ocupanta locului al 8-lea, Washington Wizards. Echipa canadiană pornea cu prima șansă și drept dovadă s-a impus în primele două meciuri jucate pe teren propriu. Însă, în următoarele două dueluri, formația din capitala SUA a jucat mult mai bine și a reușit să egaleze în această serie.

În acest context, s-a dat miercuri noaptea fluierul de start al acestei întâlniri. Marcus Morris a pus primele puncte pe tabelă, urmat de Porter Jr., însă DeRozan și Valanciunas au răspuns imediat. Din acest moment, gazdele au preluat conducerea, dar la finalul actului inaugural, tabela arăta un avantaj de un punct pentru Wizards, scor: 24-23. Sfertul secund a avut o evoluție apropiată de cea din primul sfert: oaspeții au început mai bine, însă apoi au fost egalați de jucătorii lui Dwayne Casey. Toronto Raptors s-a îndepărtat la 7 puncte, prin liberele lui Valanciunas, dar Beal și Wall și-au adus echipa la un punct distanță, scor: 48-47.

În debutul părții secunde, ostilitățile au fost conduse de către gazde, care nu au reușit însă să își creeze un avantaj consistent. Drept urmare, elevii lui Scott Brooks au revenit pe tabelă și au preluat conducerea timp de aproape 10 minute. Din păcate pentru fanii lui Wizards, în jocul echipei a intervenit o ușoară relaxare, care le-a permis gazdelor să se apropie și să ajungă din nou în față. După acest moment, Raptors a jucat mult mai bine din punct de vedere ofensiv și avantajul a devenit din ce în ce mai mare. Tripla lui CJ Miles a făcut ca scorul să ajungă la 106-93 și astfel s-a consemnat cea mai mare diferență a meciului. În cele din urmă, oaspeții nu au mai reușit să revină și astfel, liderul conferinței de Est s-a impus cu 108-98.

DeMar DeRozan a fost cel mai bun marcator al echipei sale, cu 32 de puncte, în timp ce Delon Wright s-a remarcat cu 18 puncte și 5 recuperări. De asemenea, atât Jonas Valanciunas (14 puncte, 13 recuperări), cât și Kyle Lowry (17 puncte, 10 pase decisive) au realizat câte un double-double.

De la adversari, John Wall a fost aproape de un triple-double (26 de puncte, 9 recuperări, 9 pase decisive), iar Bradley Beal a reușit 20 de puncte, 4 recuperări și 3 pase decisive.

În urma acestei victorii, Toronto Raptors preia conducerea în această serie, cu 3-2 și păstrează prima șansă de calificare în semifinalele conferinței de Est. Următorul duel va avea loc vineri noaptea, de la ora 2:00 în Capital One Arena.

Una dintre cele mai disputate serii ale acestei runde, Cleveland Cavaliers – Indiana Pacers, și-a consumat un nou episod în noaptea precedentă. Înaintea acestui meci, scorul era 2-2, după patru partide în care elevii lui Nate McMillan au arătat excelent, în timp ce vicecampioana NBA s-a bazat în mare parte pe jocul lui LeBron James.

Lipsa de constanță a gazdelor s-a văzut încă de la primele minute de joc, când Pacers a reușit să marcheze foarte ușor. Avantajul oaspeților nu a depășit însă borna celor 10 puncte, lucru care le-a permis jucătorilor lui Lue să revină pe finalul primului sfert, care s-a încheiat cu scorul de 25-23. Cu excepția câtorva minute din actul secund, Indiana Pacers a dominat și această perioadă, în urma unui joc colectiv foarte bun. Oladipo, Bogdanovic și Sabonis au avut o repriză excelentă din punct de vedere al aruncărilor, la care adversarii nu au găsit nicio replică. Prin urmare, după primele 24 de minute oaspeții conduceau cu 56-49.

Repriza a doua a fost complet diferită față de prima. Gazdele au început să joace mult mai bine și au trecut imediat în avantaj. Precizia aruncărilor a făcut ca diferența să devină tot mai mare și pe finalul celui de-al treilea sfert, scorul era 81-73 pentru Cavaliers. În ultimul act jucătorii lui Lue și-au pierdut din intensitate și astfel, defensiva a avut de suferit. Indiana Pacers a început să recupereze tot mai mult teren și după patru puncte marcate de Young, tabela arăta 95-93 pentru Cavaliers. Cu 33 de secunde înainte de final, lituanianul Sabonis a reușit să egaleze cu un stop-șut. La faza următoare, LeBron James a scăpat mingea în aut și drept urmare, atacul a revenit oaspeților. Victor Oladipo a ținut de minge timp de 20 de secunde, iar apoi a încercat o pătrundere, însă a fost căpăcit de LeBron James. Cu 3 secunde rămase, la panoul celălalt, James a primit mingea și a înscris un coș de 3 pe sirenă, care a adus victoria echipei sale.

Liderul lui Cleveland Cavaliers a reușit o nouă prestație extraordinară, marcând 44 de puncte, la care a adăugat 10 puncte și 8 recuperări. Acesta a fost susținut de Kyle Korver, care a înscris 5 triple, pentru 19 puncte.

De partea cealaltă, Indiana Pacers a avut 5 jucători în double-digits: Domantas Sabonis (22 de puncte, 5 recuperări), Thaddeus Young (16 puncte, 6 recuperări), Victor Oladipo (12 puncte, 12 recuperări), Lance Stephenson (12 puncte, 4 pase decisive) și Bojan Bogdanovic (11 puncte).

Prin urmare, cu tripla din ultima secundă, LeBron James și-a adus echipa în avantaj, scor: 3-2, înaintea confruntării de vineri noaptea de la ora 3:00.

În cel de-al treilea meci al zilei, Houston Rockets a primit vizita lui Minnesota Timberwolves, având ocazia de a închide seria.

În debut, jocul a fost foarte echilibrat, cele două formații schimbându-se la conducere de nu mai puțin de opt ori. În schimb, în cel de-al doilea sfert, Minnesota Timberwolves a arătat mai multă dorință, reușind să se instaleze la conducere. Towns, Butler și Rose și-au condus echipa în atac, prin urmare la pauză, tabela arăta un avantaj de 4 puncte pentru oaspeți, scor 59-55.

Din păcate pentru fanii lui Timberwolves, formația lor favorită nu a mai reușit să mențină același ritm, în timp ce, gazdele au apăsat pe accelerație. Paul, Harden și Capela au jucat excelent, atât în apărare cât și în atac, iar Tom Thibodeau nu a găsit nicio soluție pentru a-i opri pe aceștia. Diferența a luat imediat proporții, ajungând chiar și la 20 de puncte, la jumătatea actului decisiv. Până la fluierul final, nimic nu s-a mai schimbat și Houston Rockets a învins cu scorul de 122-104, asigurându-și astfel calificarea în semifinalele conferinței de Vest.

Elevii lui Mike D'Antoni au făcut un nou joc colectiv excelent și astfel, 6 jucători au reușit să înscrie minim 10 puncte: Clint Capela (26 de puncte, 15 recuperări), James Harden (24 de puncte, 12 pase decisive, 5 recuperări), Eric Gordon (19 puncte), Trevor Ariza (16 puncte, 4 recuperări, 3 pase decisive), PJ Tucker (15 puncte) și Chris Paul (12 puncte, 5 recuperări, 9 pase decisive).

La fel ca adversara sa și Minnesota Timberwolves a avut 6 jucători în double-digits: Karl-Anthony Towns (23 de puncte, 14 recuperări), Jamal Crawford (20 de puncte), Jeff Teague (17 puncte, 4 recuperări, 7 pase decisive), Andrew Wiggins (14 puncte), Derrick Rose (12 puncte) și Taj Gibson (10 puncte).

Cu această victorie, liderul campionatului își continuă jocul foarte bun al sezonului și reușește să se califice în semifinale unde o va întâlni pe învingătoarea seriei dintre Oklahoma City Thunder și Utah Jazz (în acest moment, scorul e 3-2 pentru Utah Jazz).

Ultima confruntare ce s-a jucat în cursul nopții precedente a avut loc între Utah Jazz și Oklahoma City Thunder. La scorul de 3-1, jucătorii lui Quin Snyder ar fi avut șansa să închidă seria și să elimine din play-off o echipă cu multe nume mari, precum Russell Westbrook, Paul George sau Carmelo Anthony.

Presiunea jocului a fost una uriașă iar acest aspect a fost vizibil încă de la început, când nu s-a marcat deloc în primele două minute. Au urmat câteva momente în care ambele echipe și-au etalat calitățile ofensive, însă pe finalul primului sfert, oaspeții au început să joace mai atenți în apărare. Astfel, după primele 12 minute, scorul era 34-29 pentru Utah Jazz, iar această diferență s-a mărit tot mai mult în următorul sfert. Favors, Gobert și Ingles au jucat foarte bine în spațiul de 3 secunde, în timp ce gazdele nu au găsit soluții în defensivă.

Precizia ofensivă a jucătorilor lui Utah Jazz a continuat și în a doua repriză când, după o triplă a lui Crowder, scorul a ajuns la 71-46. Însă, după acest moment, atitudinea gazdelor s-a schimbat și aceștia au început să atace coșul advers cu o agresivitate foarte mare. Westbrook și George au făcut spectacol în atac și au reușit să își aducă echipa în joc, realizând cea mai mare revenire din istoria francizei. Elevii lui Billy Donovan au cărat cu ei acel momentum și în actul decisiv și au fost de neopriți. Prin urmare, Utah Jazz a scăpat printre degete această partidă, câștigată de Oklahoma City Thunder cu 107-99.

Russell Westbrook a terminat meciul cu 45 de puncte, 15 recuperări și 7 pase decisive, în timp ce Paul George a reușit 34 de puncte și 8 recuperări. Se remarcă faptul că cei doi au marcat împreună 79 de puncte din cele 107 ale echipei.

În schimb, Utah Jazz a avut un joc mult mai colectiv, mai mulți jucători reușind să înscrie peste 10 puncte: Jae Crowder (27 de puncte, 8 recuperări), Donovan Mitchell (23 de puncte, 5 recuperări), Joe Ingles (16 puncte, 4 recuperări), Rudy Gobert (11 puncte, 10 recuperări), Ricky Rubio (10 puncte, 12 recuperări, 7 pase decisive) și Derrick Favors (10 puncte, 5 recuperări).

În urma acestui duel, Oklahoma City Thunder rezistă în această serie cel puțin până la partida de vineri noaptea, din Vivint Smart Home Arena.

În noaptea această, în play-off-ul NBA este programat un singur meci:

Milwaukee Bucks – Boston Celtics (la ora 3:00 – 3-2 la general, pentru Boston Celtics)